К сериалу «В круге первом», снятом режиссером Глебом Панфиловым, сценарий написал сам автор – Александр Исаевич Солженицын, и он же читал закадровый текст. Более того – и в отборе актеров он участвовал, и первым зрителем тоже был он.

Говорит Глеб Панфилов: «Я шел к фильму 30 лет — с того момента, когда мне в 1974 году довелось прочитать роман. Но время пришло, и роман, который меня потряс, стал сериалом. Мне чрезвычайно повезло, что Александр Исаевич согласился написать сценарий, это сулило интереснейшее общение с великим человеком и писателем. «В круге первом» для меня живая книга о живых людях, о времени, о нашей стране».

Действие романа происходит в 1949 году, охвачено всего трое суток – с 24 по 27-е декабря, но в эти четыре дня уместилась целая эпоха, нравственные искания и выбор пути.

У главного героя  Глеба Нержина (его сыграл Евгений Миронов)  в прототипах сам Солженицын -  в романе он изложил свой жизненный путь, основываясь на событиях 1948-1949 года в спецтюрьме Марфино под Москвой. Именно поэтому автор с таким вниманием и интересом отнесся к экранизации; кроме того, на Западе уже были сделаны попытки перенести роман на экраны. Первый фильм снят режиссером Александром Фордом еще в начале 70-х – о нем Наталья Солженицына, жена писателя, сказала кратко: «круговая халтура». Второй же фильм, франко-канадский, по ее словам, «заслуживает уважения», но и он приемлем лишь «для западного зрителя» — поскольку русский человек не может не расхохотаться, увидев, как Абакумов наливает водку из самовара, стоящего на камине, или зеков с шейными платочками и кокетливыми беретиками.  «Совсем другое дело, когда за такую книгу, за такой сценарий берутся русский режиссер и русские актеры. Они не то что читают между строк, но они дышали этим воздухом, если не они, то их родители, это наше общее недавнее прошлое. И с чем уж точно можно поздравить режиссера, актеров, всю команду — говорю это с облегчением и благодарностью, — в их «продукте» нет ни капли фальши» (Наталья Солженицына). 

Название  -  «В круге первом» — восходит к «Божественной комедии» Данте, к описанию ада и кругов ада, в каждом из которых несут свой крест грешники. Лев Рубин, один их героев, оппонент Нержина, в спорах с которым и проявляется основная философия и проблематика романа, говорит о месте, где они оказались, так: «Нет, уважаемый, вы по-прежнему в аду, но поднялись в его лучший высший круг — в первый. Вы спрашиваете, что такое шарашка? Шарашку придумал, если хотите, Данте. Он разрывался — куда ему поместить античных мудрецов? Долг христианина повелевал кинуть этих язычников в ад. Но совесть возрожденца не могла примириться, чтобы светлоумных мужей смешать с прочими грешниками и обречь телесным пыткам. И Данте придумал для них в аду особое место». 

Суть истории, произошедшей с Нержиным, такова – ему предлагают перейти в другую лабораторию, но  по причинам морального характера он отказывается. Такой отказ – возвращение в ад, в ГУЛАГ. Что происходит внутри у человека, сознательно обрекающего себя на нечеловеческие условия жизни и очень вероятную смерть? Именно на этот вопрос и отвечает Солженицын.