Фильм выдающегося итальянского режиссёра Бернардо Бертолуччи (Bernardo Bertolucci) с Киану Ривзом (Keanu Reeves), Бриджет Фондой (Bridget Fonda) и Крисом Айзеком (Chris Isaak) в главных ролях. В основе сюжета лежит история принца Сиддхарты Гаутамы, ставшего Буддой, основателем одной из трёх главных мировых религий. По идее Бертолуччи, часть действия должна была происходить в наши дни в Америке. Детальный сценарий фильма был написан Руди Верлитцером (Rudy Wurlitzer) и Марком Пеплои (Mark Peploe).

Группа тибетских монахов во главе с ламой Норбу (Руоченг Йинг / Ruocheng Ying), живущих в изгнании в Бутане, ищет ребёнка, ставшего реинкарнацией одного из великих учителей – ламы Дордже (Геше Тсулим Гьелтсен / Geshe Tsultim Gyeltsen). Монахи уверены, что главный кандидат на роль нового Дордже – маленький Джесси Конрад (Алекс Визендейнджер / Alex Wiesendanger) из Сиэттла. Они приезжают в Америку и встречаются с Джесси и его родителями. Монахи и их образ жизни поражают воображение Джесси, но у его родителей –  Лизы (Бриджет Фонда) и Дина (Крис Айзек) –  новость вызывает сильное беспокойство. Оно только усиливается, когда супруги узнают, что ребёнок должен поехать с монахами в Бутан, чтобы пройти последнюю проверку. Однако когда близкий друг Дина кончает жизнь самоубийством, родители Джесси начинают осознавать, что смысл жизни не только в работе и деньгах. Дин принимает решение отправиться вместе с сыном в Бутан. Они оказываются в монастыре, где встречаются с другими претендентами – Раджем (Раджух Лал / Rajuh Lal) и Гитой (Гришма Макар Сингх / Greishma Makar Singh).

Тем временем лама Норбу рассказывает Джесси историю основателя буддизма. Сиддхарта Гаутама (Киану Ривз) родился примерно 2500 тысячи лет назад в семье правителя одного из индуистских королевств. Принц рос, не покидая роскошный дворец своих родителей и не зная никаких забот. В 16 лет он женился на красивой девушке, у них родился сын. Но спустя несколько лет Сиддхарта вышел за пределы дворца и впервые в своей жизни встретил старого калеку, больного человека и отшельника. Он также увидел мёртвого и церемонию кремации. Осознав, что жизнь наполнена страданием и испытывая сострадание к живым существам, Сиддхарта решает покинуть дворец, оставить всё своё имущество и отправиться на поиски истины. На этом пути он встретит много препятствий. Сначала Сиддхарта присоединится к группе аскетов, умертвляющих свою плоть во имя знания. Но спустя несколько лет он приходит к выводу, что нужно стремиться к срединному пути: избегать крайностей, не потворствовать себе и не самоистязаться. Тогда Сиддхарта сосредотачивает своё сознание в медитации. Когда он сидит неподвижно под деревом Бодхи, к нему приходит демон Мару. Он пытается соблазнить Сиддхарту прекрасными девушками, вывести его из себя сильным штормом, напугать огромной армией жутких монстров. Но ничто не отвлекает Сиддхарту от созерцания истинной природы. Когда же Мара принимает облик самого Сиддхарты, тот осознаёт иллюзорность мира и достигает состояния Будды, то есть «Пробуждённого».

Джесси с искренним увлечением выслушивает эту историю, и лама Норбу объясняет ему, что Будда одолел армию демонов благодаря своему терпению и терпимости. Он достиг высочайшего уровня понимания, освободившись от своих иллюзий. Но как сложится судьба Джесси и его отца, что ждёт их в незнакомой стране?