Искрометная «чёрная» комедия от обладателей «Оскара» Джоэля и Итана Коэнов (Joel and Ethan Coen) с участием популярнейших звёзд Голливуда: Джорджа Клуни (George Clooney), Джона Малковича (John Malkovich), Фрэнсиса МакДорманда (Frances McDormand), Тильды Суинтон (Tilda Swinton) и Брэда Питта (Brad Pitt).

Потерявший работу аналитик ЦРУ Осборн Кокс (Джон Малкович) решил написать мемуары и разоблачить бывших работодателей. Его жена Кэти (Тильда Суинтон) давно не любит мужа и изменяет ему с бородатым федеральным маршалом Гарри (Джордж Клуни). Кэти хочет получить развод и забрать у мужа все деньги. Она подозревает, что у него есть тайные счета, поэтому она копирует файлы с компьютера мужа на диск. Однако никаких секретных счетов нет, на диске оказываются только мемуары. Секретарь юриста случайно забывает диск в своём фитнес-клубе, где его находят простоватый тренер Чед Фельдхеймер (Брэд Питт) и озабоченная своим внешним видом администратор Линда Литцке (Фрэнсис МакДорманд).

Чед просматривает диск и делает вывод, что в их руки попала сверхсекретная информация. Они с Линдой вычисляют, что диск принадлежит Осборну Коксу, и разрабатывают план, как получить у него вознаграждение за диск. Чед назначает Осборну встречу, будучи уверен, что информация на диске стоит дорого. Но Кокс прекрасно знает, что она имеет ценность только для него самого, и отказывается платить. Разозлённая Линда относит диск в посольство России. Она говорит русским, что это только начало, дальше будет ещё больше разоблачений. На самом деле у напарников больше ничего нет, поэтому Чед вламывается в дом Осборна в надежде найти что-то ценное. Это приводит к цепочке случайностей с комично-трагичными последствиями. Все подозревают друг друга, и никто, включая боссов ЦРУ, уже не может понять, что происходит.

Коэны писали сценарий «После прочтения сжечь» параллельно со съёмками оскароносного «Старикам здесь не место». По признанию режиссёров, все роли были написаны под конкретных актёров. Например, образ героя Брэда Питта возник, когда они увидели актёра с неудачной прической в каком-то рекламном ролике. Они попросили его сняться в фильме с этой же стрижкой и мелированием. Только персонаж Тильды Суинтон создавался без оглядки на актрису, которая присоединилась к съёмочной группе позже всех.