19 лет назад Америка пережила войну. В США установилась военная диктатура во главе с бессердечным Майором (Марк Хэмилл). В стране лютует цензура, за хранение или распространение запрещенной литературы и музыки можно получить пулю в лоб, причем зачастую Майор приводит приговор в исполнение собственноручно. Экономика США пришла в упадок, и конца затянувшемуся кризису не предвидится.
Каждый год в Америке проводится соревнование, известное как «Долгая прогулка». Любой юноша может подать заявку на участие в нем. От каждого штата отбирают одного участника, и 50 парней начинают идти по расчищенной от машин и зевак дороге под присмотром военных. Финишной черты нет. Последний оставшийся на ногах получает крупный денежный приз, а также исполнение любого желания — вернее почти любого (запрещено загадывать желания, посягающие на основы государственности).
У каждого участника на руке прибор, фиксирующий его скорость. Если скорость движения падает ниже 5 км/ч, участник получает предупреждение. Если в течение 10 секунд он не восстанавливает темп, то получает второе предупреждение. Если участник в течение часа двигается без нарушений, с него снимается одно предупреждение. После третьего предупреждения следует пуля в голову. При попытке сойти с трассы расстрел следует незамедлительно.
Несмотря на столь суровые условия, от желающих поучаствовать в «Долгой прогулке» нет отбоя, ведь это единственный шанс вырваться из нищеты и безнадеги. Юноши с горящими глазами уверенно шагают вперед. Каждый из них лелеет мечту. Один хочет попросить у Майора ракету, чтобы улететь с опостылевшей Земли. Другой, выросший в приюте, собирается потратить выигрыш на заботу о тех, кому не повезло в жизни. Третий намеревается написать книгу о «Долгой прогулке» от лица участника и уверен, что она станет бестселлером. Четвертый считает себя внебрачным сыном Майора и просто хочет, чтобы отец признал его. Среди участников идет парень по имени Рэй Гэррэти (Купер Хоффман). Он не рассказывает никому свое желание (иначе не сбудется!), но обещает, что оно может изменить жизни всех к лучшему.
Режиссером «Долгой прогулки» выступил Френсис Лоуренс, ранее снявший несколько частей «Голодных игр». По сравнению с кровавыми соревнованиями между дистриктами, смертельный марафон может показаться пресным, ведь парни большую часть времени просто топают вперед, болтая о жизни и обмениваясь остротами. Им не приходится преодолевать хитроумные ловушки, они не дерутся между собой (вернее, одна драка все же происходит, но быстро заканчивается), правила не меняются на ходу. Однако стоит помнить, что «Долгая прогулка» основана на первой книге Стивена Кинга, которую он написал в далеком 1966 году, когда ему было всего 18 лет, и тогда еще не существовало ни «Королевской битвы», ни «Игры в кальмара», ни кинговского же «Бегущего человека».
В безжалостной простоте испытания и кроется шарм этой истории. Френсис Лоуренс снимал «Долгую прогулку» в хронологическом порядке, и на его глазах актеры, как и персонажи книги, превращались из незнакомцев, с опаской поглядывающих друг на друга, в товарищей, объединенных теми трудностями, что они преодолели вместе. Каждый день они проходили по 16 километров, так что вскоре после начала съемок у них на ногах появились настоящие мозоли. А вот другие признаки изможденности, такие как мешки под глазами, потрескавшиеся губы и лопнувшие сосуды в глазах, создавались при помощи грима. Кстати, соревнование, похожее на «Долгую прогулку» (но без убийств) в самом деле проводится в Швеции, и лучший результат за всю его историю показал участник, не сбавлявший скорость на протяжении 80 часов (трех с лишним суток непрерывной ходьбы). Герои «Долгой прогулки» продержались еще дольше, ведь у них была дополнительная мотивация в виде угрозы расстрела.
«Долгая прогулка» — это, по сути, очень камерная история. Пространство фильма ограничено тянущейся вдаль асфальтовой лентой, а сменяющиеся по ходу дела пейзажи лугов, лесов и городов не имеют значения, ведь с дороги сойти нельзя. Значение имеют только те, кто идут по дороге, и их разговоры о семье, немудреной юношеской философии и планах на будущее, которого может не быть. Для участников марафона «Долгая прогулка» становится моделью всей жизни. За несколько дней они успевают завести друзей, излить им душу, радикально переосмыслить ценности и, если повезет, выйти из игры на своих условиях. Между Рэем Гэррэти и его попутчиками устанавливается прочная эмоциональная связь, и такая же связь возникает между героями фильма и зрителями. Стивен Кинг, передавая права на экранизацию, поставил условие: она должна быть такой же жестокой, как и первоисточник. Френсис Лоуренс показывает страдания и смерти участников со всеми физиологическими подробностями, так что гибель каждого персонажа ощущается как значимое событие.
«Долгая прогулка» — это история о том, как идущие на смерть люди обретают внутреннюю свободу в обществе тотальной диктатуры, и о том, что изменить мир можно лишь сохранив способность видеть свет даже в самые темные времена.