1962 год. Генеральный секретарь КПСС Никита Сергеевич Хрущев (Сергей Лосев) крайне обеспокоен активностью НАТО в опасной близости от границ Советского Союза. Ему докладывают, что размещенные в Турции ракеты, способные нести ядерный заряд, могут долететь до Москвы всего за 10 минут. Хрущев приказывает срочно провести демонстрацию военной мощи, которая покажет, что СССР может дать симметричный ответ на западную агрессию. Никита Сергеевич верит, что такой жест охладит пыл американцев и на время отучит их попусту бряцать оружием.
По приказу генсека военно-морской флот готовит первую советскую атомную подводную лодку К-3 «Ленинский комсомол» к сложной и опасной миссии. Субмарина должна пройти под льдами и осуществить всплытие на Северном полюсе, показав потенциальному противнику, что СССР может при необходимости нанести удар с неожиданной стороны. Профессор Морозов (Евгений Миронов) утверждает, что подлодка не готова к такому переходу, ведь ее системы эхолокации не доведены до ума и экипажу придется вести субмарину почти вслепую. Свои опасения высказывает и физик-ядерщик Филатова (Елена Север), которая не уверена, что реактор подлодки выдержит предельные нагрузки. Но капитан Лев Живцов (Андрей Мерзликин) рапортует, что подводная лодка и ее экипаж готовы к выполнению поставленной задачи, и отправляется покорять Северный полюс, получив в свой экипаж Филатову на случай возникновения нештатной ситуации с реактором. А ведь все знают, что женщина на корабле — к беде!
Фильм Александра Котта «Северный полюс» рассказывает об одной из ярких страниц в истории советского военно-морского флота. При этом перед нами не военная драма, а скорее антивоенная. В 1962 году мир находится на грани глобального ядерного конфликта, однако Никита Сергеевич показан как разумный и осторожный лидер, который не хочет провоцировать американцев, размещая на Кубе советские ракеты (хотя, как мы помним, Карибский кризис разразится осенью того же года). Не хочет эскалации конфликта и Джон Кеннеди (Илья Алексеев), хотя в его окружении немало «ястребов», призывающих уничтожить дерзкую советскую подлодку. Наконец, капитан Живцов, встретив в районе Северного полюса американскую субмарину, прямым текстом заявляет своему экипажу, что не станет человеком, из-за которого началась Третья мировая война.
Андрей Мерзликин в фильме «Северный полюс»
Ключевым мотивом фильма становится не борьба с внешним врагом, а превозмогание над природой и несовершенством техники. При этом, если в некоторых фильмах о советской эпохе герои совершают свой подвиг вопреки противодействию недальновидных карьеристов из числа партийных функционеров или бдительных до параноидальности чекистов, то в «Северном полюсе» все детали огромного государственного механизма работают для достижения общей цели. И капитан Лев Живцов — не дурак и не самоубийца. Живцов отправляется в подледный поход на не вполне готовой подводной лодке, поскольку понимает важность поставленной перед ним задачи, знает, как дорого время, и верит в способность своего экипажа справиться с потенциальными проблемами. Андрей Мерзликин играет опытного и компетентного командира, который трезво оценивает риск и умеет быстро принимать сложные решения. И даже скептики вроде Морозова и Филатовой оказываются готовы отдать жизнь ради общего дела.
Историческая драма «Северный полюс» основана на реальных событиях. Подводная лодка К-3, которой командовал капитан второго ранга Жильцов (не Живцов), первой в истории совершила всплытие на Северном полюсе, после чего Никита Сергеевич Хрущев присвоил Льву Жильцову звание Героя Советского Союза и лично вручил награды каждому члену экипажа подлодки. Вместе с тем значительная часть показанных в фильме событий является вымыслом сценаристов. В этом и заключается главная проблема картины. «Хорошо, когда кто врет весело и складно», — писал Твардовский. Но для художественного фильма «Северный полюс» кажется недостаточно увлекательным, ведь хорошо обученный экипаж достаточно легко справляется с возникающими по ходу развития сюжета кризисами, накала страстей не возникает и сердце не начинает биться чаще, а развивающаяся в флэшбэках трагическая любовная линия лишь растягивает хронометраж, ничего толком не добавляя повествованию. В то же время для исторической картины в «Северном полюсе» слишком много вольностей и неточностей. Возможно, фильм стал бы лучше, если бы сценаристы нашли в себе смелость уйти в одну из крайностей: максимально близко к реальной истории рассказать о подледном походе К-3, попутно объяснив зрителю, как сложно было осуществить это мероприятие, или же в полной мере дать волю фантазии и добавить экшена в виде штормов, столкновений с айсбергами, да хоть дельфинов-диверсантов. В текущей версии на долю профессора Морозова выпало больше приключений, чем довелось пережить экипажу подлодки!
Елена Север и Кирилл Кяро в фильме «Северный полюс»
«Северный полюс» — крепко снятый фильм, дающий и почувствовать духоту тесных помещений подводной лодки, и восхититься морозом и солнцем на Северном полюсе. Эффектный визуал помогает удержать внимание зрителя в тех сценах, где драматургия начинает спотыкаться, а зрители старшего поколения вдобавок смогут оценить оммаж классике советского кино.